ビートルズをアメリカに紹介した黒いレコードレーベル「Vee Jay」
ビートルズをアメリカに紹介した黒いレコードレーベル「Vee Jay」
Vee Jayは13年間にわたり、あらゆるジャンルの音楽に影響を与えるロースターを作り上げた。
1963年2月、シカゴのWLS-AMの夜間人気ディスクジョッキー、ディック・ビオンディは「プリーズ・プリーズ・ミー」に針を落とし、アメリカのラジオで初めてビートルズをプレイした人物となる。黒地に虹色の縁取りが施されたレコードのラベルは、バンド名を "Beattles "と誤記している。レコード会社の名前は、1950年代にシカゴのサウスサイドで創業した共同創業者のビビアン・カーターとジミー・ブラッケンという黒人夫婦のイニシャルである「Vee Jay」がトップに表示されている。
当時、英国ではビートルズの人気が急上昇していたが、米国ではほとんど知られていなかった。ビートルズが所属していたイギリスのレーベル、EMIレコードのアメリカ法人であるキャピトル・レコードが断った後、ヴィージェイはリバプールの4人組にチャンスを与え、契約した。結局、キャピトル・レコードがビートルズの獲得に乗り出したが、ちょうどビートルマニアがアメリカを席巻しようとしていた1963年後半、ビー・ジェイはビートルズをアメリカに紹介した功績は大きい。
デトロイトのモータウン以前に最も成功した黒人経営のレコード会社であったヴィージェイは、大西洋を越えて当時流行していたリズムアンドブルース音楽を英語で解釈して、ビートルズを招へいした。ロック評論家のデイヴ・マーシュは、2007年に出版した『ビートルズのセカンド・アルバム』の中で、この独立系レコード会社は、バンドのサウンドを理解していなかったキャピトルとは異なり、「まさにグループが賞賛したアメリカのポップR&Bレコードを作った」と指摘している。それでも、マーシュが投げかけた重要な疑問は残る。「もし、ビートルズがブラッケンとカーターのレーベルに所属していたら、これほど収益性が高く、多作で世界を変えることができたのだろうか？」
16歳のジョン・レノンと15歳のポール・マッカートニーがリバプールの教会のガーデンパーティーで出会う4年前の1953年、故郷のインディアナ州ゲーリーで人気のゴスペル番組を司るカリスマ的ラジオパーソナリティーだったカーターは、最近、街のダウンタウンにビビアンのレコードショップを開くのを手伝ったばかりの新進起業家、ブラッケンと結婚しました。レコード会社を設立して、ラジオのリスナーが求める音楽を店内に並べようというのが、2人のささやかな野望であった。質屋から500ドル借りて、レーベルの第1弾アーティストとして、地元のドゥーワップ・グループ、スパニエルズを録音した。
「カーターにはXファクターがあった」と、ゲーリー出身でカーターと同じ高校を卒業し、後にスパニエルズへと変貌を遂げた10代のボーカルグループ、ビリー・シェルトンは言う。シェルトンはバンドが有名になる前に脱退し、別のグループ、スリー・ビーズでヴィー・ジェイのオーディションを受けて落選し、1980年代にスパニエルズに正式に加入した。「彼女はミダス王のような才能を持っていた。彼女は何をやっても金になった」。
ヴィー・ジェイの最初の作品はスパニエルズの "Baby It's You "で、1953年にビルボードのR&Bチャートで10位でデビューした。1954年にリリースされた「Goodnite, Sweetheart, Goodnite」は5位を記録したが、これはシェルトンが驚いたことだった。「私は、彼らが成功するとは思っていなかった。彼らのアレンジや音楽がそれほど素晴らしいものだとは思っていませんでした」と彼は言う。「私が考慮しなかったのは、ビビアン・カーターがこの作品の背後にいたことです。そして、ヴィージェイ・レコードがその背後にいた。そして、ヴィージェイのジェネラルマネージャーだったイワート・アブナーは、その背後にいたのです」。
カーターとブラッケンは、後にモータウンの社長を務めることになるアブナーを、1954年にヴィージェイの経営者として雇った。会計士として学んだアブナーは、人種差別のためシカゴの会計事務所には就職できなかった。1949年、シカゴのレコードプレス工場で帳簿係としてキャリアをスタートさせた。ブルース、ドゥーワップ、ジャズ、ゴスペルなどの専門レーベル「チャンス・レコード」とレコード販売会社で働くようになった。Chanceの解散後、アブナーはVee Jayに移籍する。その後、レーベルの社長に就任した。
「アブネルは素晴らしい人だった。1960年代にVee Jayでアブナーの下で働いたグエン・マクダニエルズは、こう語る。"彼は非現実的だった。彼が活動しているのを見るのは、信じられないことだった" 1997年のPBSのドキュメンタリー番組『Record Row』で、Vee Jayのアーティスト、ジェリー・バトラーは、アブナーがビジネスで成功するための特徴を説明しています。「マーケティングやマーチャンダイジングの面で天才的だっただけではありません。イワート・アブナーは、一度に3、4日起きていて、ただ人々を楽しませ、催眠術をかけて、その精神に引き込むことができるような人だった"。この経営者は、チェスやアトランティック・レコードのような独立系白人レーベルが、黒人R&Bアーティストでどのように成功を収めたかも研究した。彼は、ヴィー・ジェイが同じように成功できると信じて疑わなかった。
第二次世界大戦の退役軍人であったアブネルは、タスキギー空軍基地とその周辺での隔離に抗議する他の黒人軍人に加わっていた。この経験は、レコード会社が黒人ラジオや黒人消費者向けに黒人音楽を独占的に制作することを期待するアメリカの音楽業界の制約に抵抗する決意を固めることになりました。「私は、自分の肌の色に基づく制限を理解できないし、受け入れない。それが何かと関係があるのだろうか？アブネルは1995年、スミソニアン協会の「ブラックラジオ」シリーズのインタビューでこう語っている。1995年、スミソニアン博物館の "Black Radio: Telling It Like It Was "シリーズのインタビューで、アブナーはこう語っている。「それは、他の誰かが考えた制限や限界であって、私のものではありません」。
ロサンゼルスでレコード会社の重役を務めるアブナーの息子、トニーは、「（父は）音楽ビジネスによって、黒人が経済的に自立し、より高い目標に到達するためのパワーを得ることができると感じていました」と説明します。
Vee Jayでアブネルは、Chanceで築いた黒人DJ、ディストリビューター、小売業者との強固な全国ネットワークを活用した。そして、Vee Jayのレコードをラジオで流す方法を知っていたことも大きい。レーベル設立当初は、後にパヨクと呼ばれる、DJにお金を払ってレコードをかけてもらうという音楽業界の慣習が合法であるだけでなく、一般的でした。
「父は業界ではよく知られた存在で、いつ会ってもいいことがあると好かれていました」とトニーは言う。「彼は、あなたを楽しませ、ワインと食事を用意し、彼がいる間、あなたが思い出に残る時間を過ごせるように準備していました。そして、あなたはポケットにお金を持って帰ることができたのです」。
お金だけではエアプレイは獲得できない。DJは評判を維持しなければならないし、流す音楽も良いものでなければならなかった。カーターの弟、カルヴィンは、ヴィージェイの4番目のメンバーとして、この分野を担当し、レーベルのアーティストの育成とレコードのプロデュースを行った。「彼は才能を見抜くのがうまかった。彼は何かを聞いて、"ああ、これは売れる "と言うことができるんだ」とシェルトンは言う。カーターは、スタジオでも革新的なことをやってのけた。ベティ・エヴェレットが作った "The Shoop Shoop Song "を思い出します」と『Record Row』でバトラーは語っている。"人々はよく、一体どうやってバスドラムからあの音を出したのか不思議に思っていた。バスドラムではなく、電話帳を踏みつけている人たちの音だったんです」。
Vee Jayが13年間続いた間に、カーターはアメリカ音楽のあらゆるジャンルに永続的な影響を残すロースターを作り上げました。サウス・ミシガン・アベニューの12ブロックからなるレコード・ロウにオープンしたレーベルは、ブルース・ミュージシャンのジミー・リードとジョン・リー・フッカー、ゴスペル・グループのステイプル・シンガーズ、最初のソウル・レコードと言われるジェリー・バトラーとザ・インプレッションズなどと契約した。
RCAビクターやデッカといったメジャーレーベルが、ブラックミュージックの普遍的な魅力に気付くと、R&Bの楽曲をコピーして録音するために、白人アーティストを起用するという搾取的な手段を取るところもありました。「白人のアーティストであれば、白人のラジオで流すことができ、一般市場という大きな宇宙に触れることができる」とアブネルは『ブラック・ラジオ』の中で述べている。時には、これらのレーベルが得る利益は、オリジナルの黒人アーティストが得る利益よりも桁違いに大きいこともあった。例えば、1961年にバトラーが初めて「Moon River」を録音したが、スタンダードになったのはアンディ・ウィリアムスのバージョンであった。アフリカ系アメリカ人が多いVee Jayのスタッフの反応を、マクダニエルズは「オフィスのみんなは、本当に怒っていました」と語る。
エモリー大学の社会学者で、アメリカにおけるR&Bの隆盛について研究しているティモシー・ダウドは、メジャーレーベルは、独立系レーベルの台頭を抑えるために「カバー戦略」を採用したと言う。(これらの小さな会社は、多国籍コングロマリットのような自社製造工場や流通網、多額のプロモーション予算を持たないが、それでも消費者に支持される曲を作っていたのだ。「報復のようなものかもしれない」とダウドは言う。「ああ、これがヒットしているのか。自分たちのバージョンを世に送り出そうというわけです」。それでも、レイ・チャールズのように、独立系のアトランティック・レコードに所属していたアーティストの中には、この戦略を無意味だと考える人もいました。「彼に勝てるカバーなんてなかったんだ」とダウトは付け加える。
ヴィージェイは、潮目が変わるのを直接目撃した。1962年2月、ジーン・チャンドラーの「デューク・オブ・アール」は、より伝統的なドゥーワップ・ナンバーで、レーベル初のナンバーワンレコードとなった。Vee Jayが成功を収めると、アブネルはメジャーレーベルと対決することを決意した。「彼らが一般的な市場であるように、私も一般的な市場になることができる」と、彼は1995年のインタビューで語っている。「ただ、やり方は違う。白人アーティストをカバーする代わりに、自分も白人アーティストと契約するんだ」。1961年11月までに、白人アーティストはヴィージェイのロースターの30パーセントを占めるようになった。「アブナーはエボニー誌に「ビジネスを続けたいなら、自分たちを単なる黒人の会社だと考えるのはやめなければならない」と語った。
ニュージャージー出身のイタリア系アメリカ人のボーカルグループ、フォーシーズンズは、1962年にビルボードチャートの首位を2度獲得した。同年、ヴィージェイはEMIから、「アイ・リメンバー・ユー」がチャート5位を記録したイギリス系オーストラリア人のフランク・アイフィールドの米国での販売権を獲得することができた。アイフィールドの成功は、キャピトル・レコードの「イギリス人はアメリカで売れない」という言葉を裏切るものだった。
ヴィージェイがビートルズの配給権を獲得した経緯についてよく言われるのは、カルテットはアイフィールドの契約の一部であり、EMIが追加したものであるということだ。しかし、ビートルズのレコーディングの歴史に詳しいマーク・ルイスンは、この説に異を唱えている。「1963年1月10日の契約書には、ビートルズのことしか書かれていないという。1995年に発表されたアブナーの証言は、ルイスーンを支持するものであった。
ニューヨークには、ポール・マーシャルという敏腕弁護士がいて、電話でこう言ったんだ。「アブ、このグループは、風船ガムよりも大きくなるんだ」。リバプールやイギリスではすでに起こっていることだ。キャピトルはEMIに所有されているから、キャピトルは彼らに対する権利を持っている。キャピトルはその権利を行使しようとしない。私たちはそれを手に入れることができるのです。私は、「手に入れよう！」と言った。
1ページ強の契約書には、今後5年間、ビートルズのレコードをアメリカで販売する際の優先交渉権もヴィージェイに認められていた。もしVee Jayの思い通りになっていたら、ビートルズの歴史家ブルース・スパイザーは2017年に「『サージェント・ペパー』はヴィージェーイレーベルからリリースされていただろう」と語っています。
「プリーズ・プリーズ・ミー」は、アメリカでのデビューは微妙なものだった。ビオンディとシカゴのWLSは、このレコードを放送し、同局の最も演奏された曲のチャートにランクインさせたが、他の地域ではブレイクすることができなかった。ヴィージェイの次のビートルズ作品「フロム・ミー・トゥ・ユー」は、ロサンゼルスを拠点とするビオンディがオンエアしたが、このシングルもチャートインには至らなかった。
当時、ビートルズのギタリスト、ジョージ・ハリソンの妹、ルイーズ・ハリソン・コールドウェルは、イリノイ州南部に住んでいた。彼女の回想録によると、ビートルズがヴィー・ジェイと共演したときの不振を目の当たりにした彼女は、バンドのマネージャー、ブライアン・エプスタインに、"大企業の1社から資金と影響力のバックアップがなければ、我々の小さなバンドは、どこにもいないようなものだ！"とアドバイスしたという。(ダウドが作成したデータベースによると、1963年末までにフォー・シーズンズはヴィージェイから10回チャートインし、レーベル設立以来のビルボードヒットの数は56に達している)。
1960年代初頭のVee Jayの急成長は、会社のリーダーたちの間に反対意見を呼び起こした。アブネルがヴィー・ジェイの資金をギャンブルの借金の返済に充てているという噂が流れた。1995年のインタビューで音楽界の重鎮は、「どれだけ大きくなるか（と、これ以上大きくなるために借金をするか）」が争点になったと主張している。1963年、「私たちは意見が合わなかったので、私は会社を辞めた」。アブネルは、「私は、私たちの能力を超えて拡大し、......スタッフと力をつけ、ある種の製品を持つ必要があり、資本を必要とした」と付け加えた。
アブネルがヴィージェイを去ったのは、ヴィージェイが最大の経済的成功を収めた時であった。1964年1月10日、同社はビートルズ初のアルバム『イントロデューシング...ザ・ビートルズ』を全米で発売した。その10日前に、当時ビートルズの販売権を主張して訴訟を起こしていたキャピトル・レコードが、新曲中心のアルバム『ミーティング・ザ・ビートルズ！』を発売。この2枚のアルバムは、キャピトル・レコードが11週連続で首位を獲得し、ヴィー・ジェイは9週連続で2位を獲得した。本格的なビートルマニアが、ついにアメリカを襲ったのである。
『イントロデューシング・ビートルズ』アルバムジャケット
1964年1月10日、ヴィージェイがアメリカで発売したビートルズ初のアルバム『Introducing ... the Beatles』
ビートルズのファーストアルバム『プリーズ・プリーズ・ミー』から、タイトル曲と「アスク・ミー・ホワイ」（ビートルズ初の全米シングルの両A面曲として失敗した曲）を除いた、実質的なアメリカ盤『イントロダクション・・・ザ・ビートルズ』。その結果、12曲が収録され、その半分は黒人アーティストの曲のカバーだった。(アルバムのクローズである「ツイスト・アンド・シャウト」は、前年にアイズレー・ブラザーズがヒットさせたものだった）。ヴィージェイは、傘下のレーベルから「ツイスト・アンド・シャウト」をシングルとしてリリースし、1964年にこの曲でナンバー2のヒットを記録した。このシングルのB面には、レーベルが選んだ「There's a Place」が使われ、レノンは1980年のインタビューで「モータウンやブラックのようなものに挑戦したんだ」と認めている。
1963年4月、EMIはアルバムのマスター音源をヴィージェイに送り、ヴィージェイは30日以内に優先交渉権を行使しなければならなかった。しかし、EMIはすぐにリリースに踏み切らなかった。ビートルズの優先順位が低かったこともあるが、資金繰りに問題があったためだ。EMIの米国代理店であるトランスグローバル社は、1963年8月、『イントロデューシング...ザ・ビートルズ』を6000枚印刷する計画が行き詰まり、同社はアイフィールドとビートルズのどちらにも印税を支払わなかったため、一方的にヴィージェイのライセンス契約を打ち切った。トランスグローバル社はレーベルに宛てた電報で、ヴィージェイに対して「フランク・アイフィールドやザ・ビートルズの演奏を含むあらゆるレコードの製造と配布を直ちに中止すること "を要求した。EMIとキャピトルにとって、このメモはアメリカの販売権をキャピトルに戻し、1964年1月、ヴィージェイがビートルマニアに便乗して8万枚以上のアルバムを発売した際に、キャピトルが独立レーベルを訴える法的根拠となった。
ヴィージェイは、販売契約はまだ有効であると主張し、直ちに反訴した。しかし、レーベル側の弁護士による「手続き上の不手際」により、裁判所はヴィージェイにビートルズのレコードを発行することを一時的に禁止したのである。その後数カ月間、「差し止めは何度も解除され、また復活し、ビートルズのレコードを店頭に並べる能力が損なわれた」と、ビートルズの歴史家は付け加えた。
4月、両者は和解に達し、1964年10月まではヴィージェイがすでに所有していた16枚のマスター音源からレコードを発行し続けることを認め、それ以降はアメリカの全販売権はキャピトルに戻ることになった。
1964年、ヴィージェイは、世界で最も人気のあるバンドのレコードを発売し、空前の利益を上げた。このレーベルは1960年代、全米レコード協会（RIAA）の監査を受けなかったが、後にスパイザーがヴィージェイの会計係から売上データを入手し、1964年に発売された『Introducing... the Beatles』と他のビートルズのシングル3枚がプラチナ認定（100万枚以上販売）されるに至っている。
Vee Jayの成功のピークである1964年8月、レーベルの新社長ランディ・ウッドは、ハリウッド・ボウルの楽屋でビートルズに会い、同社独自のバージョンのRIAAゴールドレコード（50万枚以上の売り上げ）を贈った。マーシュは、"ビートルズは、黒人が以前のレコード会社の社長であることに心を打たれたのだろうか "と書いている。
こうした高みから、ヴィー・ジェイは急速に破滅への道を歩むことになる。1965年、ブラッケン夫妻は、会社を救うために必死でアブナーを呼び戻した。その頃、ヴィー・ジェイはロサンゼルスに移転しており、不始末で得た利益が蒸発するのを目の当たりにしていた。しかし、もう手遅れだった。1966年、レーベルは破産を申請した。アブネルは、創業者ベリー・ゴーディのアドバイザーとしてモータウンに入社し、後に社長に就任した。カーターはゲイリーに戻りDJをし、兄はプロデュースを続けた。ブラッケンは売れないレーベルを立ち上げ、カーターとは離婚してしまった。
もし、ビートルズの人気に乗じて、もっと経済的に有利な立場にあったなら、ヴィージェイはどれほどの規模になったのだろうか。そして、ビートルズの成功に、ヴィージェイは一体どのように貢献したのだろうか？
アメリカでビートルマニアが生まれたきっかけは、1963年12月、ワシントンD.C.の白人ティーンエイジャーが、地元のDJキャロル・ジェームズに、ビートルズの「抱きしめたい」をラジオで流してくれるよう頼んだことだと言われている。すると、リスナーは熱狂した。ビートルズがスーパースターに上り詰める過程でヴィージェイが果たした役割は、あまり知られていない。しかし、ビートルズのアメリカでの最初のアルバムは、黒人が運営するレーベルから発売され、黒人アーティストの曲のカバー6曲で構成されていたという事実がある。1995年、アブネルは「ブラック・ラジオとブラック・ディスクジョッキーは、今日の音楽業界において、どんな要因よりも大きな責任を負っている」と語った。「彼らなしには、ロックンロールは存在しなかったと思う。」
Vee Jayはビートルズの基礎を築き、1963年2月にビオンディにビートルズのディスクを文字通り手渡したのはアブナーだった。DJが2013年にNPRに語ったところによると、「（アブナーが）やってきて、最新のリリースを持ってきたんだ。そして、私に1枚を手渡し、『ディック、これを聴け』と言った。これはイギリスのグループだ。気に入るかもしれないよ』って。僕はそれを聴いて、その晩に演奏したんだ。"オン "になったんだ。
The Black Record Label That Introduced the Beatles to America
Vee Jayは13年間にわたり、あらゆるジャンルの音楽に影響を与えるロースターを作り上げた。
1963年2月、シカゴのWLS-AMの夜間人気ディスクジョッキー、ディック・ビオンディは「プリーズ・プリーズ・ミー」に針を落とし、アメリカのラジオで初めてビートルズをプレイした人物となる。黒地に虹色の縁取りが施されたレコードのラベルは、バンド名を "Beattles "と誤記している。レコード会社の名前は、1950年代にシカゴのサウスサイドで創業した共同創業者のビビアン・カーターとジミー・ブラッケンという黒人夫婦のイニシャルである「Vee Jay」がトップに表示されている。
当時、英国ではビートルズの人気が急上昇していたが、米国ではほとんど知られていなかった。ビートルズが所属していたイギリスのレーベル、EMIレコードのアメリカ法人であるキャピトル・レコードが断った後、ヴィージェイはリバプールの4人組にチャンスを与え、契約した。結局、キャピトル・レコードがビートルズの獲得に乗り出したが、ちょうどビートルマニアがアメリカを席巻しようとしていた1963年後半、ビー・ジェイはビートルズをアメリカに紹介した功績は大きい。
デトロイトのモータウン以前に最も成功した黒人経営のレコード会社であったヴィージェイは、大西洋を越えて当時流行していたリズムアンドブルース音楽を英語で解釈して、ビートルズを招へいした。ロック評論家のデイヴ・マーシュは、2007年に出版した『ビートルズのセカンド・アルバム』の中で、この独立系レコード会社は、バンドのサウンドを理解していなかったキャピトルとは異なり、「まさにグループが賞賛したアメリカのポップR&Bレコードを作った」と指摘している。それでも、マーシュが投げかけた重要な疑問は残る。「もし、ビートルズがブラッケンとカーターのレーベルに所属していたら、これほど収益性が高く、多作で世界を変えることができたのだろうか？」
16歳のジョン・レノンと15歳のポール・マッカートニーがリバプールの教会のガーデンパーティーで出会う4年前の1953年、故郷のインディアナ州ゲーリーで人気のゴスペル番組を司るカリスマ的ラジオパーソナリティーだったカーターは、最近、街のダウンタウンにビビアンのレコードショップを開くのを手伝ったばかりの新進起業家、ブラッケンと結婚しました。レコード会社を設立して、ラジオのリスナーが求める音楽を店内に並べようというのが、2人のささやかな野望であった。質屋から500ドル借りて、レーベルの第1弾アーティストとして、地元のドゥーワップ・グループ、スパニエルズを録音した。
「カーターにはXファクターがあった」と、ゲーリー出身でカーターと同じ高校を卒業し、後にスパニエルズへと変貌を遂げた10代のボーカルグループ、ビリー・シェルトンは言う。シェルトンはバンドが有名になる前に脱退し、別のグループ、スリー・ビーズでヴィー・ジェイのオーディションを受けて落選し、1980年代にスパニエルズに正式に加入した。「彼女はミダス王のような才能を持っていた。彼女は何をやっても金になった」。
ヴィー・ジェイの最初の作品はスパニエルズの "Baby It's You "で、1953年にビルボードのR&Bチャートで10位でデビューした。1954年にリリースされた「Goodnite, Sweetheart, Goodnite」は5位を記録したが、これはシェルトンが驚いたことだった。「私は、彼らが成功するとは思っていなかった。彼らのアレンジや音楽がそれほど素晴らしいものだとは思っていませんでした」と彼は言う。「私が考慮しなかったのは、ビビアン・カーターがこの作品の背後にいたことです。そして、ヴィージェイ・レコードがその背後にいた。そして、ヴィージェイのジェネラルマネージャーだったイワート・アブナーは、その背後にいたのです」。
カーターとブラッケンは、後にモータウンの社長を務めることになるアブナーを、1954年にヴィージェイの経営者として雇った。会計士として学んだアブナーは、人種差別のためシカゴの会計事務所には就職できなかった。1949年、シカゴのレコードプレス工場で帳簿係としてキャリアをスタートさせた。ブルース、ドゥーワップ、ジャズ、ゴスペルなどの専門レーベル「チャンス・レコード」とレコード販売会社で働くようになった。Chanceの解散後、アブナーはVee Jayに移籍する。その後、レーベルの社長に就任した。
「アブネルは素晴らしい人だった。1960年代にVee Jayでアブナーの下で働いたグエン・マクダニエルズは、こう語る。"彼は非現実的だった。彼が活動しているのを見るのは、信じられないことだった" 1997年のPBSのドキュメンタリー番組『Record Row』で、Vee Jayのアーティスト、ジェリー・バトラーは、アブナーがビジネスで成功するための特徴を説明しています。「マーケティングやマーチャンダイジングの面で天才的だっただけではありません。イワート・アブナーは、一度に3、4日起きていて、ただ人々を楽しませ、催眠術をかけて、その精神に引き込むことができるような人だった"。この経営者は、チェスやアトランティック・レコードのような独立系白人レーベルが、黒人R&Bアーティストでどのように成功を収めたかも研究した。彼は、ヴィー・ジェイが同じように成功できると信じて疑わなかった。
第二次世界大戦の退役軍人であったアブネルは、タスキギー空軍基地とその周辺での隔離に抗議する他の黒人軍人に加わっていた。この経験は、レコード会社が黒人ラジオや黒人消費者向けに黒人音楽を独占的に制作することを期待するアメリカの音楽業界の制約に抵抗する決意を固めることになりました。「私は、自分の肌の色に基づく制限を理解できないし、受け入れない。それが何かと関係があるのだろうか？アブネルは1995年、スミソニアン協会の「ブラックラジオ」シリーズのインタビューでこう語っている。1995年、スミソニアン博物館の "Black Radio: Telling It Like It Was "シリーズのインタビューで、アブナーはこう語っている。「それは、他の誰かが考えた制限や限界であって、私のものではありません」。
ロサンゼルスでレコード会社の重役を務めるアブナーの息子、トニーは、「（父は）音楽ビジネスによって、黒人が経済的に自立し、より高い目標に到達するためのパワーを得ることができると感じていました」と説明します。
Vee Jayでアブネルは、Chanceで築いた黒人DJ、ディストリビューター、小売業者との強固な全国ネットワークを活用した。そして、Vee Jayのレコードをラジオで流す方法を知っていたことも大きい。レーベル設立当初は、後にパヨクと呼ばれる、DJにお金を払ってレコードをかけてもらうという音楽業界の慣習が合法であるだけでなく、一般的でした。
「父は業界ではよく知られた存在で、いつ会ってもいいことがあると好かれていました」とトニーは言う。「彼は、あなたを楽しませ、ワインと食事を用意し、彼がいる間、あなたが思い出に残る時間を過ごせるように準備していました。そして、あなたはポケットにお金を持って帰ることができたのです」。
お金だけではエアプレイは獲得できない。DJは評判を維持しなければならないし、流す音楽も良いものでなければならなかった。カーターの弟、カルヴィンは、ヴィージェイの4番目のメンバーとして、この分野を担当し、レーベルのアーティストの育成とレコードのプロデュースを行った。「彼は才能を見抜くのがうまかった。彼は何かを聞いて、"ああ、これは売れる "と言うことができるんだ」とシェルトンは言う。カーターは、スタジオでも革新的なことをやってのけた。ベティ・エヴェレットが作った "The Shoop Shoop Song "を思い出します」と『Record Row』でバトラーは語っている。"人々はよく、一体どうやってバスドラムからあの音を出したのか不思議に思っていた。バスドラムではなく、電話帳を踏みつけている人たちの音だったんです」。
Vee Jayが13年間続いた間に、カーターはアメリカ音楽のあらゆるジャンルに永続的な影響を残すロースターを作り上げました。サウス・ミシガン・アベニューの12ブロックからなるレコード・ロウにオープンしたレーベルは、ブルース・ミュージシャンのジミー・リードとジョン・リー・フッカー、ゴスペル・グループのステイプル・シンガーズ、最初のソウル・レコードと言われるジェリー・バトラーとザ・インプレッションズなどと契約した。
RCAビクターやデッカといったメジャーレーベルが、ブラックミュージックの普遍的な魅力に気付くと、R&Bの楽曲をコピーして録音するために、白人アーティストを起用するという搾取的な手段を取るところもありました。「白人のアーティストであれば、白人のラジオで流すことができ、一般市場という大きな宇宙に触れることができる」とアブネルは『ブラック・ラジオ』の中で述べている。時には、これらのレーベルが得る利益は、オリジナルの黒人アーティストが得る利益よりも桁違いに大きいこともあった。例えば、1961年にバトラーが初めて「Moon River」を録音したが、スタンダードになったのはアンディ・ウィリアムスのバージョンであった。アフリカ系アメリカ人が多いVee Jayのスタッフの反応を、マクダニエルズは「オフィスのみんなは、本当に怒っていました」と語る。
エモリー大学の社会学者で、アメリカにおけるR&Bの隆盛について研究しているティモシー・ダウドは、メジャーレーベルは、独立系レーベルの台頭を抑えるために「カバー戦略」を採用したと言う。(これらの小さな会社は、多国籍コングロマリットのような自社製造工場や流通網、多額のプロモーション予算を持たないが、それでも消費者に支持される曲を作っていたのだ。「報復のようなものかもしれない」とダウドは言う。「ああ、これがヒットしているのか。自分たちのバージョンを世に送り出そうというわけです」。それでも、レイ・チャールズのように、独立系のアトランティック・レコードに所属していたアーティストの中には、この戦略を無意味だと考える人もいました。「彼に勝てるカバーなんてなかったんだ」とダウトは付け加える。
ヴィージェイは、潮目が変わるのを直接目撃した。1962年2月、ジーン・チャンドラーの「デューク・オブ・アール」は、より伝統的なドゥーワップ・ナンバーで、レーベル初のナンバーワンレコードとなった。Vee Jayが成功を収めると、アブネルはメジャーレーベルと対決することを決意した。「彼らが一般的な市場であるように、私も一般的な市場になることができる」と、彼は1995年のインタビューで語っている。「ただ、やり方は違う。白人アーティストをカバーする代わりに、自分も白人アーティストと契約するんだ」。1961年11月までに、白人アーティストはヴィージェイのロースターの30パーセントを占めるようになった。「アブナーはエボニー誌に「ビジネスを続けたいなら、自分たちを単なる黒人の会社だと考えるのはやめなければならない」と語った。
ニュージャージー出身のイタリア系アメリカ人のボーカルグループ、フォーシーズンズは、1962年にビルボードチャートの首位を2度獲得した。同年、ヴィージェイはEMIから、「アイ・リメンバー・ユー」がチャート5位を記録したイギリス系オーストラリア人のフランク・アイフィールドの米国での販売権を獲得することができた。アイフィールドの成功は、キャピトル・レコードの「イギリス人はアメリカで売れない」という言葉を裏切るものだった。
ヴィージェイがビートルズの配給権を獲得した経緯についてよく言われるのは、カルテットはアイフィールドの契約の一部であり、EMIが追加したものであるということだ。しかし、ビートルズのレコーディングの歴史に詳しいマーク・ルイスンは、この説に異を唱えている。「1963年1月10日の契約書には、ビートルズのことしか書かれていないという。1995年に発表されたアブナーの証言は、ルイスーンを支持するものであった。
ニューヨークには、ポール・マーシャルという敏腕弁護士がいて、電話でこう言ったんだ。「アブ、このグループは、風船ガムよりも大きくなるんだ」。リバプールやイギリスではすでに起こっていることだ。キャピトルはEMIに所有されているから、キャピトルは彼らに対する権利を持っている。キャピトルはその権利を行使しようとしない。私たちはそれを手に入れることができるのです。私は、「手に入れよう！」と言った。
1ページ強の契約書には、今後5年間、ビートルズのレコードをアメリカで販売する際の優先交渉権もヴィージェイに認められていた。もしVee Jayの思い通りになっていたら、ビートルズの歴史家ブルース・スパイザーは2017年に「『サージェント・ペパー』はヴィージェーイレーベルからリリースされていただろう」と語っています。
「プリーズ・プリーズ・ミー」は、アメリカでのデビューは微妙なものだった。ビオンディとシカゴのWLSは、このレコードを放送し、同局の最も演奏された曲のチャートにランクインさせたが、他の地域ではブレイクすることができなかった。ヴィージェイの次のビートルズ作品「フロム・ミー・トゥ・ユー」は、ロサンゼルスを拠点とするビオンディがオンエアしたが、このシングルもチャートインには至らなかった。
当時、ビートルズのギタリスト、ジョージ・ハリソンの妹、ルイーズ・ハリソン・コールドウェルは、イリノイ州南部に住んでいた。彼女の回想録によると、ビートルズがヴィー・ジェイと共演したときの不振を目の当たりにした彼女は、バンドのマネージャー、ブライアン・エプスタインに、"大企業の1社から資金と影響力のバックアップがなければ、我々の小さなバンドは、どこにもいないようなものだ！"とアドバイスしたという。(ダウドが作成したデータベースによると、1963年末までにフォー・シーズンズはヴィージェイから10回チャートインし、レーベル設立以来のビルボードヒットの数は56に達している)。
1960年代初頭のVee Jayの急成長は、会社のリーダーたちの間に反対意見を呼び起こした。アブネルがヴィー・ジェイの資金をギャンブルの借金の返済に充てているという噂が流れた。1995年のインタビューで音楽界の重鎮は、「どれだけ大きくなるか（と、これ以上大きくなるために借金をするか）」が争点になったと主張している。1963年、「私たちは意見が合わなかったので、私は会社を辞めた」。アブネルは、「私は、私たちの能力を超えて拡大し、......スタッフと力をつけ、ある種の製品を持つ必要があり、資本を必要とした」と付け加えた。
アブネルがヴィージェイを去ったのは、ヴィージェイが最大の経済的成功を収めた時であった。1964年1月10日、同社はビートルズ初のアルバム『イントロデューシング...ザ・ビートルズ』を全米で発売した。その10日前に、当時ビートルズの販売権を主張して訴訟を起こしていたキャピトル・レコードが、新曲中心のアルバム『ミーティング・ザ・ビートルズ！』を発売。この2枚のアルバムは、キャピトル・レコードが11週連続で首位を獲得し、ヴィー・ジェイは9週連続で2位を獲得した。本格的なビートルマニアが、ついにアメリカを襲ったのである。
『イントロデューシング・ビートルズ』アルバムジャケット
1964年1月10日、ヴィージェイがアメリカで発売したビートルズ初のアルバム『Introducing ... the Beatles』
ビートルズのファーストアルバム『プリーズ・プリーズ・ミー』から、タイトル曲と「アスク・ミー・ホワイ」（ビートルズ初の全米シングルの両A面曲として失敗した曲）を除いた、実質的なアメリカ盤『イントロダクション・・・ザ・ビートルズ』。その結果、12曲が収録され、その半分は黒人アーティストの曲のカバーだった。(アルバムのクローズである「ツイスト・アンド・シャウト」は、前年にアイズレー・ブラザーズがヒットさせたものだった）。ヴィージェイは、傘下のレーベルから「ツイスト・アンド・シャウト」をシングルとしてリリースし、1964年にこの曲でナンバー2のヒットを記録した。このシングルのB面には、レーベルが選んだ「There's a Place」が使われ、レノンは1980年のインタビューで「モータウンやブラックのようなものに挑戦したんだ」と認めている。
1963年4月、EMIはアルバムのマスター音源をヴィージェイに送り、ヴィージェイは30日以内に優先交渉権を行使しなければならなかった。しかし、EMIはすぐにリリースに踏み切らなかった。ビートルズの優先順位が低かったこともあるが、資金繰りに問題があったためだ。EMIの米国代理店であるトランスグローバル社は、1963年8月、『イントロデューシング...ザ・ビートルズ』を6000枚印刷する計画が行き詰まり、同社はアイフィールドとビートルズのどちらにも印税を支払わなかったため、一方的にヴィージェイのライセンス契約を打ち切った。トランスグローバル社はレーベルに宛てた電報で、ヴィージェイに対して「フランク・アイフィールドやザ・ビートルズの演奏を含むあらゆるレコードの製造と配布を直ちに中止すること "を要求した。EMIとキャピトルにとって、このメモはアメリカの販売権をキャピトルに戻し、1964年1月、ヴィージェイがビートルマニアに便乗して8万枚以上のアルバムを発売した際に、キャピトルが独立レーベルを訴える法的根拠となった。
ヴィージェイは、販売契約はまだ有効であると主張し、直ちに反訴した。しかし、レーベル側の弁護士による「手続き上の不手際」により、裁判所はヴィージェイにビートルズのレコードを発行することを一時的に禁止したのである。その後数カ月間、「差し止めは何度も解除され、また復活し、ビートルズのレコードを店頭に並べる能力が損なわれた」と、ビートルズの歴史家は付け加えた。
4月、両者は和解に達し、1964年10月まではヴィージェイがすでに所有していた16枚のマスター音源からレコードを発行し続けることを認め、それ以降はアメリカの全販売権はキャピトルに戻ることになった。
1964年、ヴィージェイは、世界で最も人気のあるバンドのレコードを発売し、空前の利益を上げた。このレーベルは1960年代、全米レコード協会（RIAA）の監査を受けなかったが、後にスパイザーがヴィージェイの会計係から売上データを入手し、1964年に発売された『Introducing... the Beatles』と他のビートルズのシングル3枚がプラチナ認定（100万枚以上販売）されるに至っている。
Vee Jayの成功のピークである1964年8月、レーベルの新社長ランディ・ウッドは、ハリウッド・ボウルの楽屋でビートルズに会い、同社独自のバージョンのRIAAゴールドレコード（50万枚以上の売り上げ）を贈った。マーシュは、"ビートルズは、黒人が以前のレコード会社の社長であることに心を打たれたのだろうか "と書いている。
こうした高みから、ヴィー・ジェイは急速に破滅への道を歩むことになる。1965年、ブラッケン夫妻は、会社を救うために必死でアブナーを呼び戻した。その頃、ヴィー・ジェイはロサンゼルスに移転しており、不始末で得た利益が蒸発するのを目の当たりにしていた。しかし、もう手遅れだった。1966年、レーベルは破産を申請した。アブネルは、創業者ベリー・ゴーディのアドバイザーとしてモータウンに入社し、後に社長に就任した。カーターはゲイリーに戻りDJをし、兄はプロデュースを続けた。ブラッケンは売れないレーベルを立ち上げ、カーターとは離婚してしまった。
もし、ビートルズの人気に乗じて、もっと経済的に有利な立場にあったなら、ヴィージェイはどれほどの規模になったのだろうか。そして、ビートルズの成功に、ヴィージェイは一体どのように貢献したのだろうか？
アメリカでビートルマニアが生まれたきっかけは、1963年12月、ワシントンD.C.の白人ティーンエイジャーが、地元のDJキャロル・ジェームズに、ビートルズの「抱きしめたい」をラジオで流してくれるよう頼んだことだと言われている。すると、リスナーは熱狂した。ビートルズがスーパースターに上り詰める過程でヴィージェイが果たした役割は、あまり知られていない。しかし、ビートルズのアメリカでの最初のアルバムは、黒人が運営するレーベルから発売され、黒人アーティストの曲のカバー6曲で構成されていたという事実がある。1995年、アブネルは「ブラック・ラジオとブラック・ディスクジョッキーは、今日の音楽業界において、どんな要因よりも大きな責任を負っている」と語った。「彼らなしには、ロックンロールは存在しなかったと思う。」
Vee Jayはビートルズの基礎を築き、1963年2月にビオンディにビートルズのディスクを文字通り手渡したのはアブナーだった。DJが2013年にNPRに語ったところによると、「（アブナーが）やってきて、最新のリリースを持ってきたんだ。そして、私に1枚を手渡し、『ディック、これを聴け』と言った。これはイギリスのグループだ。気に入るかもしれないよ』って。僕はそれを聴いて、その晩に演奏したんだ。"オン "になったんだ。
The Black Record Label That Introduced the Beatles to America